Se cree que los Proto-griegos llegaron a la península griega a finales del tercer milenio a.C. En la Grecia micénica, en el siglo 16 a.C, tuvo lugar la migración de los jónios y eolios. La transición de estos pre-griegos a la cultura griega fue gradual. Algunos arqueólogos resaltan la continuidad de parte de la arquitectura, economía y estructura social prehistórica, lo que sugiere que la transición entre el Neolítico, el periodo heládico y principios de la cultura griega podría haber continuado sin fisuras importantes en la textura social.
En Creta, la civilización micénica de 1400 a.C, significó el final de la civilización minoica. La Grecia micénica es el final del periodo heládico de la Edad de Bronze de la Grecia Antigua. Duró desde la llegada de los griegos al Egeo alrededor del 1600 a.C, hasta el colapso de la Edad de Bronce en 1100 a.C. Es el escenario histórico de los poemas épicos de Homero y de la mayoría de la mitología griega. El período micénico tiene este nombre por el yacimiento arqueológico de Micenas al noreste de Argólida, en el Peloponeso. Atenas, Pilos, Tebas y Tirinto son también importantes centros micénicos.
La civilización micénica era dominada por una aristocracia guerrera. Alrededor de 1400 a.C los micénicos extendieron su control sobre Creta, el centro de la civilización minoica, y adoptó una forma de la escritura minoica lineal A para escribir una antigua forma de griego. La escritura de la era micénica se llama lineal B.
Los micénicos enterraban a sus nobles en tumbas colmena (Tholoi), grandes cámaras funerarias circulares con techo de bóveda alta y una entrada recta bordeada de piedra. A menudo enterraban dagas o material de guerra con el fallecido. Los nobles eran enterrados con máscaras de oro, tiaras, armaduras y armas con joyas. Los Micénicos eran enterrados en una posición sentada, algunos de ellos momificados.
Alrededor de 1100 aC la civilización micénica colapsó. Numerosas ciudades fueron saqueadas y la región entró en lo que los historiadores consideran como una época oscura. Durante este período Grecia experimentó una disminución de la población y la alfabetización. Los griegos han culpado tradicionalmente este declive en la invasión de una nuevo grupo de griegos, los dorios, aunque hay poca evidencia arqueológica de este hecho.
La Edad Oscura de Grecia, (1100 aC-800 aC) se refiere al periodo de la historia griega en que tuvo lugar la invasión de los dorios, el final de la civilización micénica en el siglo 11 a.C. y la aparición de las primeras ciudad-estados griegas en el siglo nueve antes de Cristo, los poemas épicos de Homero y los primeros escritos en griego en el siglo 8 aC.
El colapso de los micénicos coincidió con la caía de otros imperios en Oriente Próximo, como el Egipcio y el hitita. La causa se atribuye a la invasión de gente que venía del mar con armas de hierro. Cuando los dorios llegaron a Grecia usaron armas de hierro, de esta manera dispersaron fácilmente a los micénicos. En esta edad oscura, los Reyes gobernaron durante todo este periodo hasta que finalmente fueron reemplazados por la aristocracia y más tarde, en algunas áreas, por una aristocracia dentro de la aristocracia, es decir, la élite de la élite. La guerra pasó de centrarse en la caballería para tener más énfasis en la infantería. Debido a su bajo coste de producción y disponibilidad local, el hierro sustituyó al bronce como el metal en la fabricación de herramientas y armas. Poco a poco creció la igualdad entre los diferentes sectores de personas, lo que provocó el destronamiento de los Reyes y el surgimiento de la familia.
Al final de este período de estancamiento, la civilización griega se vio envuelta en un renacimiento que se propagó en el mundo griego hasta el Mar Negro y España. La escritura se aprendió gracias a los fenicios y a la larga propagación hacia el norte hasta Italia y los galos.
No hay un acuerdo acerca de cuándo se inició exactamente la Edad Antigua de Grecia. Normalmente se refiera a la historia griega de antes del imperio Romano, pero muchos historiadores incluyen a los minoicos y micénicos en esta época. Tradicionalmente, se sitúa este punto en los primeros Juegos Olímpicos en 776 a.c.
Este periodo termina con la Muerte de Alejandro Magno en 323 a.C. El siguiente periodo se conoce como helenístico. La Grecia antigua se considera la base fundacional de la cultura Occidental. La cultura griega tuvo una gran influencia en el Imperio Romano, además de en el lenguaje, la política, la educación, la filosofía de la era moderna.
En el siglo 8 a.C, Grecia comenzó a resurgir de la Edad Oscura. La escritura micénica fue olvidada pero los griegos adoptaron la escritura fenicia, modificándola y creando así el alfabeto griego. Grecia se dividió en muchas pequeñas comunidades autónomas, un patrón dictado en gran medida por la geografía griega, donde cada isla, valle y llano está dividido por mar o montaña. Este periodo arcaico se conoce como el período orientalizante, donde Grecia estaba situada en la franja, pero no bajo el dominio del imperio neo-asirio. Grecia adoptó cantidades significativas de elementos culturales de Oriente, en el arte, así como en la religión y la mitología. Arqueológicamente, la Grecia Arcaica se caracteriza por la cerámica geométrica.
La unidad básica de la política de la Antigua Grecia era la polis, a veces traducida como ciudad-estado. «La política» significa literalmente «las cosas de la polis». Cada ciudad era independiente, al menos en teoría. Algunas ciudades podrían ser subordinadas de otras, y algunos tenían gobiernos totalmente dependientes de los demás (los Treinta Tiranos en Atenas se impusieron por Esparta tras la Guerra del Peloponeso), pero el poder supremo de cada la ciudad se encontraba dentro de esa ciudad. Esto significaba que cuando Grecia fue a la guerra (por ejemplo, contra el Imperio Persa), tomó la forma de una alianza ir a la guerra. También dio lugar a guerras entre ciudades diferentes.
Dos grandes guerras han impactado el mundo clásico griego: Las guerras persas (500-448 a. C.) que se relatan en las Historias de Heródoto. Las ciudades griegas jónicas se rebelaron contra el Imperio Persa y tuvieron el apoyo de algunas de las ciudades del continente, como Atenas. Las batallas de esta guerra son las de Maratón, Termópilas, Salamina y Platea.