He aquí una breve historia de la lengua de Grecia para ayudarnos a entender sus cambios y su evolución. El Griego moderno es un descendiente de la lengua griega antigua y está afiliada a la parte de la rama griega de la familia indoeuropea.
La primera escritura griega fue encontrada en tablillas de barro cocido, en los restos del palacio de Knosos de Creta, la isla griega. Durante el Periodo Micénico, la escritura silábica era conocida como lineal B: cada símbolo tiene una combinación consonante-vocal.
En el siglo IX y VIII a.C, la lengua se basaba en el silabario fenicio, escrito de izquierda a derecha y viceversa. Esta forma de inscripción es el más cercana a la escritura griega de hoy.
Durante la época clásica (período Helénico), la Antigua Grecia estaba dividida en numerosos estados y cada uno tenía su propio dialecto. Los dos más importantes fueron los dialectos jónico y el ático. Durante este período, Atenas se estableció como el centro político, económico y cultural del mundo griego, y por lo tanto el lenguaje ático comenzó a ser utilizado como un lenguaje común, el utilizada por Platón.
Después de la época helenística, la expansión del dialecto ático llevó a su rechazo por parte de los que no hablaban este dialecto. Esto condujo a una mezcla dialectal que fue el comienzo del dialecto koiné, o «dialecto común». El dialecto koiné se convirtió en el dialecto más hablado por la gente común, durante el Imperio macedonio, Filipo II de Macedonia aprobó esta modificación del lenguaje ático, como la lengua oficial administrativa, que se extendió asu hijo, Alejandro Magno, a través de Asia Menor, Egipto, Siria, Mesopotamia y Persia. La koiné es el idioma utilizado para el griego del Nuevo Testamento y la base para el desarrollo del griego medieval y moderno.
Durante la Revolución contra los turcos, los intelectuales griegos del siglo XVIII fueron soñando con las instituciones del futuro estado griego independiente; se pudo particular interés particular en la lengua que fue, con la religión ortodoxa, uno de los factores unificadores de la nueva nación. Adamandios Korais (1748-1833) llegó con una propuesta que más tarde daría lugar a un gran debate en la Grecia moderna.
Con la creación del Nuevo Estado griego en 1922, la cuestión de la lengua, como una parte importante del proceso de construcción nacional, tuvo que ser resuelta. Grecia tenía ahora en su mayoría una cultura oral, debido a todos estos siglos de dominaciones diferentes. La cuestión era la elección del lenguaje utilizado en la administración y la educación. Una de las soluciones, para volver a utilizar la lengua ática, la que Platón utiliza para escribir, era muy atractiva, sobre todo porque todos los de Europa Occidental estaban preocupados por la antigua cultura griega clásica. No fue posible desde un punto de vista práctico. Así, la proposición de Korais sobre reformar el lenguaje hablado de los tiempos antiguos fue aceptada, y el katharevoussa (que significa «lengua purificación») entró en escena. El tema se politizó: el katharevoussa se convirtió en el lenguaje de alto estilo asociado con las funciones oficiales como los asuntos gubernamentales, la educación y la religión y la lengua demótica (lenguaje popular) utilizado por las personas en su vida cotidiana.
En el siglo XX, el debate tomó una enorme importancia política: los académicos fueron despedidos por usar demótico, se estaban produciendo disturbios en las calles y muchas personas afirmaban que katharevoussa estaba siendo utilizado como un instrumento para negar el acceso a la educación al hombre común. Los gobiernos nacionalistas como la dictadura del coronel Papadopoulos katharevoussa favorecidas. La lucha entre los partidarios de la demótica y los del katharevoussa se opusieron firmemente en actitudes sociales y posiciones políticas.
La batalla se ganó en 1976, por diversas acciones después del gobierno de la dictadura. La lengua demótica se adoptó en la educación y la administración y se ha mantenido desde entonces como el lenguaje formal de la Grecia moderna. Todavía se pueden encontrar textos legales y léxico en Katharevoussa.