El Teatro de Atenas está directamente ligado con la historia del Teatro de Grecia, que tuvo su origen en los seguidores de Dionisio, el dios de la fertilidad y el vino. Según los intereses especiales de los dioses, sus ceremonias de culto eran emocionantes: sus devotas femeninas, en particular, danzaban en un estado de frenesí. Llevaban consigo símbolos fálicos, conocidos como thyrsoi, rompían y devoraban la carne cruda de animales de sacrificio.
Pero los dionisiacos también desarrollan una forma más estructurada del drama. Bailaban y cantaban, en forma de coral, las historias de la mitología griega.
En el siglo VI a.C un sacerdote de Dioniso, con el nombre de Tespis, introdujo un nuevo elemento que se considera el nacimiento del teatro. Se involucró en un diálogo con el coro. Se convirtió, en efecto, en el primer actor. Los actores en el oeste, desde entonces, han tenido el orgullo de llamarse tespios.
Según una crónica griega del siglo III a.C., Tespis fue también el primer ganador de un premio teatral. Él se llevó el premio en el primer concurso de tragedia, que se celebró en Atenas en el año 534 a.C.
Los concursos de teatro se convirtieron en una característica regular de la fiesta anual en honor de Dioniso, que se celebraba durante cuatro días cada primavera y era conocido como el Dionisias o ciudad Dionisia. Cuatro autores eran elegidos para competir. Cada uno debía escribir tres tragedias y un drama satírico.
La realización de las obras por cada autor duraba un día entero, frente a un gran número de ciudadanos con ganas de fiesta, sentados en la ladera de una colina de Atenas. La principal característica del escenario era un espacio circular en el que se cantaba y danzaba. Detrás de ella una estructura de madera temporal hacía posible una propuesta de escenario. Al final del festival se elegía al ganador.
Sólo un pequeño número de tragedias sobrevivieron como textos completos de los concursos anuales en Atenas, pero son las obras más importantes de los dramaturgos de la época. La más antigua es el peso pesado del trío, Esquilo.
Esquilo añade un segundo actor, aumentando el potencial para el drama. La primera vez que ganó un premio fue en 484 a.C. Es conocido por haber escrito cerca de ochenta obras, de las cuales sólo siete sobreviven. Tres de sus siete obras son la trilogía de la Orestíada, celebrando el logro de Atenas, en la sustitución del caos de tiempos pasados.
Sófocles ganó su primera victoria en 468 a. C., derrotando a Esquilo. Se le atribuye la adición de un tercer actor, ampliando las posibilidades dramáticas de una escena. Considerando que Esquilo tiende a hacer frente a los grandes temas públicos, los dilemas trágicos de Sófocles se elaboran en un nivel más personal. Las parcelas se vuelven más complejas, caracterización más sutil, y la interacción personal entre los personajes más importante para el drama. Edipo rey es considerada como su obra maestra.
En 486 a.C. nació una competición anual de comedias en Atenas – celebrada en el marco de las Leneas, un festival de tres días en enero.
Las obras maestras del teatro griego del siglo V a.C. En ese momento, en Atenas, el público se sentaba en la ladera desnuda para ver actuaciones en un escenario de madera temporal. En el siglo IV se construye un auditorio de piedra en el, que todavía existe: el teatro de Dionisos. Sin embargo, esta es una reconstrucción romana de la época de Nerón. Entonces la forma del escenario era un semicírculo.
Como vemos, Atenas ha jugado un papel clave en el desarrollo del teatro griego, siendo testigo del progreso del teatro y forjando las bases del mismo.