La historia del teatro griego comenzó alrededor del año 700 aC con los festivales en honor a sus dioses. Uno de los dioses, Dionisos, fue homenajeado con un festival inusual llamado Ciudad Dionísia. El festival fue dirigido por hombres ebrios vestidos con pieles de macho cabrío (porque las cabras se consideraban sexualmente potentes), quienes cantaban y tocaban en coro para dar la bienvenida Dioniso. Las tribus competían unas contra otras en espectáculos, y el mejor espectáculo tendría el honor de ganar el concurso. De los cuatro festivales de Atenas (fiel reflejo de los cambios estacionales), las obras de teatro se presentaron sólo en un festival, el Ciudad Dionísia. Los historiadores creen que los griegos siguieron el patrón de los certámenes tradicionales de Egipto en honor a Osiris.
En los festivales griegos, los actores, directores y dramaturgos eran la misma persona. Más tarde, sólo tres actores participaban en cada obra. Después de algún tiempo, aparecieron roles de figurantes o personajes que no hablaban en el escenario. Debido al número limitado de actores autorizados en el escenario, el coro se convirtió en una parte muy activa de teatro griego. Aunque el número de personas en el coro no está claro, al coro se le dio tantos como la mitad del total de líneas de la obra. La música sonaba a menudo durante la actuación del coro.
Aunque existen pocas tragedias escritas de esta época, los temas y los logros de la tragedia griega aún existen en el teatro contemporáneo. el término tragedia (tragos y la oda) literalmente significa «canción de cabra», después de que los participantes del festival bailaran imitando a las cabras. La mayoría de las tragedias griegas se basan en la mitología o la historia, con personajes que buscan el sentido de la vida y la naturaleza de los dioses. La mayoría de las tragedias que han sobrevivido de esta época comienzan con un prólogo de lo que van a ver. El coro introduce un período llamado paradoja. Durante este tiempo se hacen introducciones a los personajes y se ha una explicación del estado de ánimo. La escena final se llama el éxodo, cuando todos los personajes, así como el coro, se marchan.
Tres de los escritores más conocidos de la tragedia griega son Sófocles, Eurípides y Esquilo, quién participó en el «Ciudad Dionísia» en 499 a.C. Sólo unas pocas obras de Esquilo sobrevivieron: «Los Persas» y la «Trilogía Orestíada». A Esquilo se le atribuye la introducción del segundo actor en el escenario.
Sófocles nos dejó obras como Antígona, Electra y Edipo Rey. Sófocles gané 24 concursos gracias a sus obras, y sus contribuciones al mundo del teatro fueron muchas: él introdujo el tercer actor e escena, fijó el número de personas en el coro a 15, y fue el primero en usar pintura de escena.
Eurípides fue otro dramaturgo prolífico que se cree que ha escrito 90 obras de teatro, de las cuales 18 han sobrevivido, como Medea, Hércules y Las Troyanas. Fue criticado a menudo por la forma en que cuestionó los valores tradicionales en el escenario. Eurípides también se estudiaron las motivaciones psicológicas de sus acciones de los personajes que no había sido explorada por otros autores. Sus obras fueron usadas como modelo para otros autores durante muchos años después de su muerte.
La comedia fue también una parte importante del antiguo teatro griego. No se conoce la fuente de la comedia, pero se dice que deriva de la imitación. Todas las comedias más importantes durante este tiempo son de Aristófanes. Aristófanes, quien compitió en los festivales importantes de Atenas, escribió 40 obras de teatro, de los cuales 11 sobrevivieron, incluyendo la pieza más controvertida de la literatura, Lisístrata, una historia humorística acerca de una mujer fuerte que encabeza una coalición de mujeres para terminar la guerra en Grecia. Aunque sólo el 33 tragedias y 11 comedias quedan de este período creativo, los griegos fueron los responsables por el nacimiento del drama en el mundo occidental.